XVI век. Английское судно терпит крушение у японских берегов. Выжившие члены экипажа, включая лоцмана Джона Блэкторна, попадают в плен. Могущественный князь Торанага решает взять Блэкторна под свою опеку из-за его знаний в географии, математике и военном деле. Постепенно англичанин осваивает суровые законы самураев, учит японский язык и пытается понять психологию, совершенно чуждую европейскому мышлению.