Действие происходит во время Второй Мировой войны. Руководитель экспериментального отдела военно-морского флота США ищет капитана для нового корабля, оснащенного самым современным секретным паровым двигателем. Отдел кадров предлагает Джона Харкнесса, и командующий даже не догадывается, что этот парень практически ничего не знает о военном деле. Джон только что прошел ускоренный курс морской службы, и его знания минимальны.

Тем не менее, Джон изо всех сил пытается убедить себя и свою команду, что он справится с управлением кораблем. Команда верит ему, потому что большинство из них тоже только что закончили курсы моряков. Вместе они стараются справиться с новыми вызовами, полагаясь на свою решимость и взаимную поддержку.

Во время Второй мировой войны лейтенант Лоренс приходит на замену популярному командиру группы подводных диверсантов. Его подход к дисциплине оказывается намного строже, что вызывает недовольство среди водолазов. Однако Лоренс завоевывает уважение и доверие команды, когда, рискуя собственной жизнью, обезвреживает горящую торпеду.

Тихоокеанский остров, 1945 год. Молодой лейтенант Сэм Гиффорд, сын богатого южного плантатора, попадает в неприятности из-за инцидента на фронте. Он ударил другого лейтенанта, который в критический момент потерял самообладание и открыл огонь по своим же товарищам. Военный трибунал, принимая во внимание предыдущие заслуги Сэма, смягчает наказание и переводит его в другую часть под командование необычного капитана Уэйко Граймса. Уэйко требует, чтобы его звали по имени, и в его части царит атмосфера, далёкая от привычной военной дисциплины. Видимо, капитан живет в постоянном страхе как перед врагом, так и перед своими подчинёнными, и поэтому всегда окружён двумя телохранителями.

Служба в новой части становится для Сэма временем переосмысления. Он начинает понимать, что был несправедлив к фермерам-арендаторам, работавшим на его землях. В бою и в короткие моменты затишья ему легче всего общаться с людьми скромного достатка. Его лучший друг, Вилли Кроуфорд, тоже фермер, напоминает тех, с кем Сэм так плохо обращался до войны. Сэм участвует во множестве опасных операций, которые заставляют его взглянуть на мир и себя самого под новым углом.

Во время Второй мировой войны два американских военнопленных попытались сбежать, но были убиты. После этого подозрения пали на Джей Джей Сефтона, немецкого заключённого, который занимался спекуляцией внутри лагеря.