История разворачивается на солнечных пляжах Флориды и рассказывает о Майке и Тони Петракисах, отце и сыне, которые зарабатывают на жизнь ловлей губок. После того как их ограбили воры Арнольд и братья Рис, Майк решает переместиться на другое место побережья, к 12-мильному рифу, где можно найти больше губок. Но вскоре Майк трагически погибает, и Тони остается один. Однако одиночество его длится недолго: в его жизни появляется компаньонша Гвинет Рис...

Тихоокеанский остров, 1945 год. Молодой лейтенант Сэм Гиффорд, сын богатого южного плантатора, попадает в неприятности из-за инцидента на фронте. Он ударил другого лейтенанта, который в критический момент потерял самообладание и открыл огонь по своим же товарищам. Военный трибунал, принимая во внимание предыдущие заслуги Сэма, смягчает наказание и переводит его в другую часть под командование необычного капитана Уэйко Граймса. Уэйко требует, чтобы его звали по имени, и в его части царит атмосфера, далёкая от привычной военной дисциплины. Видимо, капитан живет в постоянном страхе как перед врагом, так и перед своими подчинёнными, и поэтому всегда окружён двумя телохранителями.

Служба в новой части становится для Сэма временем переосмысления. Он начинает понимать, что был несправедлив к фермерам-арендаторам, работавшим на его землях. В бою и в короткие моменты затишья ему легче всего общаться с людьми скромного достатка. Его лучший друг, Вилли Кроуфорд, тоже фермер, напоминает тех, с кем Сэм так плохо обращался до войны. Сэм участвует во множестве опасных операций, которые заставляют его взглянуть на мир и себя самого под новым углом.