Во время Второй мировой войны в Северной Африке немецкие танковые дивизии под командованием генерала Роммеля, которого англичане прозвали Лисом пустыни, яростно атакуют британские позиции, загоняя их к границам Египта. Шотландский капитан Мак Робертс получает задание возглавить батальон 9-го австралийского полка, который обороняет важнейший стратегический пункт.

Сначала австралийские солдаты не принимают нового командира, но в ходе ожесточенных боев их отношение к нему значительно меняется. Мак Робертс и его батальон совершают смелые рейды на вражескую территорию, уничтожая немецкие войска и технику. На протяжении нескольких месяцев они удерживают натиск противника, давая британской армии драгоценное время для подготовки контратаки. За свою храбрость и неустрашимость немецкие солдаты прозвали их Песчаными крысами.

Бывший яхтсмен, ныне лейтенант в американской армии, поддавшись заманчивым обещаниям, соглашается возглавить «Самый дурацкий корабль в армии» — старую груду металлолома с экипажем из неуклюжих матросов. Ни капитан, ни его команда не догадываются, что им предстоит выполнить сверхсекретную задачу по спасению союзников, оказавшихся на японской территории.

Трое друзей-пастухов из Австралии вступают в армию и оказываются на службе в Северной Африке. Вначале их дивизия одерживает несколько побед, но затем попадает в окружение. В течение почти полугода австралийские солдаты вынуждены защищать важный порт от противника. За свою стойкость и упорство они получают прозвище «крысы Тобрука» от своих врагов.