Голдтуэйт Хиггинсон Дорр, эксцентричный профессор из юга США, придумывает план по ограблению казино, расположенного на речном судне. Для реализации задуманного он набирает команду преступников и арендует для них комнату в доме пожилой миссис Мансон.

Девон, молодой темнокожий парень из Гарлема, отличается от своих ровесников тем, что не стремится стать гангстером, актёром или баскетболистом. Его мечта — стать профессиональным барабанщиком. Упорные старания и настойчивость на улицах привлекают внимание, и вскоре Девону предлагают место в университетском оркестре.